Słowo wtorek wywodzi się z języka prasłowiańskiego i oznacza dosłownie „dzień wtóry”, czyli drugi. Pochodzi od prasłowiańskiego liczebnika porządkowego, z dodanym przyrostkiem -ek. Nazwa ta odnosi się do drugiego dnia tygodnia liczonego po niedzieli (która dla Słowian stanowiła dawniej pierwszy dzień i punkt odniesienia, czyli dzień „po-niedziałkowy”, w którym nic się nie robiło).
Dla porównania, w innych kulturach etymologia opiera się często na mitologii (np. angielskie Tuesday pochodzi od imienia nordyckiego boga Tiwa / Tyra, a hiszpańskie martes od rzymskiego boga wojny Marsa).